昨年秋、アメリカのスペースX社創設者イーロン・マスク氏は、火星移住計画を発表した。それによれば100年以内に火星には、地球人100万人が暮らすコロニー（入植地）ができるかもしれないという。アポロ11号が史上初めて月面に着陸したのは、半世紀前の1969年の7月21日のこと。わずか1世紀で果たしてそのような未来が到来するのかどうかはともかく、そのためには乗り越えなければならない課題がある。宇宙環境が人体に与える影響である。
火星への旅は片道6か月
2017年3月、同志社大学京田辺キャンパスで行われたシンポジウム「語ろう！ 宇宙への夢 月・火星への挑戦」は、「宇宙環境への人体の適応機序解明と地球上の健康増進を目指して」という長い副題のとおり、まさに宇宙環境が人体に与える影響とそれに適応する機序（メカニズム）について討論する場となった。
シンポジウムの基調講演を行ったのは、NASA（アメリカ航空宇宙局）ジョンソン・スペースセンターのアンドレア・ハンソン博士（Dr.Andrea Hanson）。NASAが2030年代に火星での有人探査を実現する、と宣言している今、人が宇宙へ行くということは、現実的にどのような影響を人体に与えるのだろうか。
JAXA（宇宙航空研究開発機構）のホームページを見ると、「宇宙環境」について、「微小重力、高真空、良好な視野、宇宙放射線などの地上では容易に得ることのできない特徴」があるとしている。この「宇宙環境」は人体には後に述べるさまざまな悪影響を与えるが、得難い実験場でもある。
たとえば、たんぱく質のきれいな結晶を作ることは、重力の影響を受ける地上では難しいのだが、微小重力の宇宙では品質の高い結晶を作ることができる。このように、宇宙環境は、新しい素材の開発や薬の研究などにうってつけの環境なのだ。
しかし、人間がこの環境（微小重力、高真空、良好な視野、宇宙放射線）にさらされると、人体にさまざまな悪影響が出る。それは具体的には、筋肉量や骨密度、心肺機能の低下といった問題であり、宇宙滞在が長期になればなるほど影響は深刻となる。
その影響を最小限にとどめるため、たとえば火星に行くとするならば、いまNASAは、往路6か月、復路6か月、火星での滞在は1年、という計約2年の行程を想定している。
